Pärast veerandsaja aasta pikkust ootust on Euroopa mees taas sulgpalli üksikmängus olümpiavõitja. Viis aastat tagasi Rio de Janeiros pronksiga lõpetanud Viktor Axelsen alistas esmaspäeval Tokyos toonase kullamehe Long Cheni kahes setis 21:15 ja 21:12 ning tasus kuhjaga eelmise olümpia poolfinaalis saadud kaotuse eest.
Finaali esimese punkti teenis Chen, aga jäi kohe 1:3 kaotusseisu. Hiinlane võitles end aga kohe mängu tagasi, pääsedes ette 6:5 ja 9:7. Minutiks puhkama mindi siiski neli punkti järjest saavutanud Axelseni eduseisus 11:9. Taanlane sai sellest spurdist vaid hoogu juurde, parandades 12:11 eduseisu 15:11-le ning 20:13-le. Esimesed kaks geimpunkti suutis Chen küll päästa, aga kolmandat enam mitte. Axelsen võitis 25 minutit kestnud avageimi 21:15.
Teises geimis oli Cheni esimene ja ainus eduseis 1:0. Külma närvi säilitanud taanlane läks ette 5:1 ning juhtis intervalliks 11:7. Mängu jätkudes kasvatas Axelsen oma edu 15:7-le ning kulges vääramatult võiduka lõpuni, võites 26 minutit kestnud geimi 21:12. Palju pikki pallivahetusi (pikimad 52 sekundit ja 47 lööki) pakkunud mängus tundis just Axelsen end vastasest kindlamalt.
“Ma ei usu seda, ma ei usu seda!” hüüdis värske kullamees platsilt tulles Taani TV mikrofoni. “See on täiesti hullumeelne, mu lapsepõlveunistus on lõpuks täitunud. ”
Taanlase nii selge ülekaal finaalis oli paljudele üllatus, sest isegi Taani koondise treener ja endine tippmängija Kenneth Jonassen arvas enne esikohamängu, et meeste võiduvõimalused on 50:50. Jonasseni andnuks senise turniiri põhjal ehk isegi hiinlasele väikese eelise. Enne olümpiafinaali olid Axelsen ja Chen kohtunud 19 korda ning bilanss oli hiinlase kasuks 14:5. Esimest korda kohtusid kaks kanget juba 2012. aasta China Openil.
Seega jäi kogu senise turniiri vältel vaid 2:0 võite tunnistanud Axelsen traditsioonile truuks ka finaalis. Lisaks Chenile ei suutnud Axelsenilt geimigi röövida Luka Wraber (Austria), Kalle Koljonen (Soome), Tzu-wei Wang (Taiwan), Yuqi Shi (Hiina) ega ka Kevin Cordón (Guatemala). Axelsenist sai alles teine Euroopast pärit meesüksikmängija, kes võitnud olümpiakulla. Esimene oli tema kaasmaalane, praegune BWF-i president Poul-Erik Høyer Larsen, kes võidutses sulgpallurite teisel medalijagamisel 1996 Atlantas. Temagi alistas finaalis hiinlase, Jiong Dongi.
Olümpiavõit oli ainus kõrge tiitel, mis 27-aastasel Axelsenil seni veel puudus. Ta on olnud maailmameister (2017), juunioride maailmameister (2010), Euroopa meister (2016, 2018), Thomas Cupi võitjaid (2016), Euroopa meeskondlik meister (2012, 2014, 2016, 2018, 2020), segavõistkondade Euroopa meister (2015, 2017, 2019, 2021) ja All Englandi võitja (2020).
Pronksimäng vältas Musashino Forest Sport Plaza peaväljakul samuti kaks geimi. 2011. aasta MM-il avaringis Long Cheni alistanud Kevin Cordón üritas küll poolfinaalis Axelsenilt saadud kindlat kaotust unustada, kuid Anthony Sinisuka Ginting ei andnud selleks võimalust. 24-aastane Indoneesia esireket lõi guatemaalalast avageimis 21:11 ja teises 21:13 ning jättis 34-aastase Cordóni olümpiamuinasjutu õnneliku lõputa. Indoneesia võitis viimati meeste üksikmängus medali 2004. aastal Ateenas, kus Sony Dwi Kuncoro teenis samuti pronksi.
Indoneesiale kuld teist olümpiat järjest
Hommikupoolikul oli sulgpallihull Indoneesia teeninud ka kuldse medali, sest asetamata Greysia Polii ja Apriyani Rahayu üllatasid naiste paarismängu finaalis teise asetusega hiinlasi Qingchen Cheni ja Yifan Jia’d. 33-aastane Polii ja temast kümme aastat noorem Rahayu juhtisid esimeses geimis 16:12 ja 19:14, kuid lubasid vastasel kaotusseisu vähendada ühele punktile (18:19). Alles siis tuli Polii löögist 20. punkt ja ehkki esimese geimpalli suutsid Chen ja Jia päästa, tagas Rahayu tegutsemine 21:19 võidu ikka Indoneesia paarile.
Teises geimis ei pääsenud hiinlannad kordagi juhtima. Polii ja Rahayu juhtisid intervalliks 11:7 ning läksid seejärel ette 17:9 ja 19:10. Hiina paar teenis viimases hädas küll veel neli punkti järjest, kuid päeva see ei päästnud. Teiselt matšpallilt võitsid Polii ja Rahayu geimi 21:15 ning said kuldmedali kaela.
Pronks oli juba enne pronksimängu Lõuna-Korea oma, sest medalimängu pidasid kaks selle riigi paari. Pikema kõrre tõmbasid So-Yeong Kim ja Hee-Yong Kong, kelle närvid olid neljanda asetusega koondisekaaslaste So-Hee Lee ja Seung-Chan Shini omadest puhanumad. Kim ja Kong võitsid avageimi 21:10 ja teise 21:17.
Olümpia kokkuvõtteks
Tokyo olümpia sulgpalliturniiril jagus medaleid kaheksale riigile (viis aastat tagasi Rios üheksale), eelmise olümpia õnnestujatest jäid nüüd ilma Hispaania ja Suurbritannia, marjamaale jõudis Taiwan. Edukaim oli taas Hiina 6 (2+4+0), kes Brasiiliaski sai kaks kulda. Kullarõõmu jagus veel Taiwanile, Indoneesiale ja Taanile, kaks esimest teenisid Hiina kõrval ainsatena rohkem kui ühe medali. Aasia valitses Aasias täiega, sest Axelseni kuld oli ainus medal, mis muule maailmale jäeti (Rios võitsid “muulased” neli autasu).